변산반도의 산천이 붉게 물들기 시작하는 건 가을이 한참 농익는 이 무렵이다. 여느 곳의 단풍이 절정을 지나 화려한 옷을 하나둘 떨굴 때, 변산반도는 때깔 고운 단풍을 피어올리기 시작하는 것이다.

내소사 매표소부터 일주문을 지나 경내까지 이어지는 조붓한 전나무숲길은 사찰 진입로 중 최고로 꼽히는 산책 코스이다. 월정사의 그것마냥 웅장하지는 않지만 세월의 흐름을 충분히 느끼게 할 만큼 장엄한 맛이 살아 넘쳐 일찍부터 변산 8경 중 하나로 꼽혔다.

전나무숲을 막 벗어나면 단풍터널 사이로 멀찍이 바위산과 천왕문이 보인다. 마치 산과 사찰을 삼켜버릴 듯한 기세로 단풍터널이 불타오르고 있다. 가을 내소사의 마지막 자랑은 절집 그 자체에 있다.

크지도 작지도 않은 정갈한 절집 내소사. 절 마당에 서면 누구나 단청 없이 빛바랜 전각의 고색창연한 자태에 멍하니 시선을 잃게된다. 날아갈 듯 맵시 있는 자태와 수수한 외양, 그리고 꽃무늬 창살을 곁들인 문짝은 눈썰미 있는 여행객이라면 누구나 감탄사를 연발케 된다.

그 앞에 드리워진 노란 은행나무, 보리수나무, 곳곳의 작은 연못과 키낮은 담장은 이 절집의 분위기를 여성스럽고, 부드럽게 하기에 여행자의 마음은 한결 따사로워진다. 이웃한 직소폭포와 개암사 역시 가을 단풍이 빼어난 곳이어서 한번쯤 들러볼 만한 곳이다.

변산반도의 또 다른 볼거리는 염전과 젓갈이다. 예로부터 소금생산의 최적지여서 염전이 발달했는데, 간수를 적게 써 소금 특유의 쓴맛을 없앴다.

여기에 우리나라 3대 어장으로 꼽히는 칠산앞바다가 바로 앞에 있어 어획량이 풍부했다. 이 두 가지 재료로 만든 게 곰소젓갈이다. 염전을 지나 곰소포구로 가는 도로 양쪽은 물론 포구 일대는 천일염과 젓갈을 판매하는 가게들이 즐비하다.

젓갈의 대명사격인 새우젓부터 각종 액젓류와 멸치젓, 밴댕이젓, 갈치젓, 오징어젓, 꼴뚜기젓, 창란젓, 명란젓, 소라젓, 아가미젓 등 보기만 해도 먹음직스런 젓갈이 수북이 쌓여 있다. 가을철이면 김장을 앞두고 전국에서 여행객들이 몰려들어 북새통을 이룬다.

서해안을 여행할 때 빼놓을 수 없는 게 일몰 구경이다. 카페 소파에 몸을 맡기거나 바닷바람 부는 방파제에 기대서거나 아니면 자동차에 앉아 떨어지는 해를 바라보는 것은 가장 로맨틱한 여행코스이다.

변산반도에서 가장 낙조를 편안하게 즐기기 좋은 곳은 채석강이다. 채석강은 이름만 강이지 실제 강이 아니다. 수만 권의 책을 쌓아놓은 듯한 중국 채석강에서 그 이름을 따온 것일 뿐이다.

하루의 반은 물에 잠기고, 하루의 반만 모습을 드러내는 채석강. 사위가 붉어지기 시작하면서 삼삼오오 채석강 바위 위로 모여든 사람들은 모두 한 방향을 응시하고 있다. 해넘이축제를 개최할 정도로 유명한 이곳의 낙조는 가을 산천보다 붉게 타올라 천지사방은 물론이고 보는 이의 얼굴까지 붉게 물들인다.

변산반도를 일주하는 30번 도로는 해안과 절벽을 끼고 달리는 드라이브 코스임에 틀림없지만 자연의 속살을 더듬는 신비감은 떨어진다.

지서리에서 시작되는 736번 지방도로는 시골마을을 끼고 달리다가 부안호로 이어지고 다시 산길을 넘는 다채로운 드라이브 코스이다. 이 길을 따라 2.5km 남짓 달리면 내변산 낙조대에 오르는 등산로 입구가 나타난다. 낙조대. 이름 그대로 변산반도 일대의 낙조를 감상하는 최고의 포인트이다. 하산 시간이 40분 남짓 걸리므로 낙조만 감상한 뒤 어두워지기 전에 바로 내려오는 게 좋다.